1975년 4월 30일, 북베트남군 탱크가 사이공의 대통령궁 철문을 무너뜨렸어요. 베트남 공화국(남베트남)이 공식적으로 무너지는 순간이었어요. 미군은 이미 2년 전 파리평화협정으로 철수한 상태였어요. 세계 최강의 군사력을 가진 미국이 왜 베트남에서 이기지 못했을까요.
게릴라전은 다른 종류의 전쟁이었어요
미군은 정규전에 최적화된 군대였어요. 화력·기동력·공중 지원 면에서 적대 세력과 비교가 되지 않았어요. 그러나 베트콩(남베트남 내 공산 게릴라)은 정면 대결을 피했어요. 민간인 사이에 숨고, 밤에 움직이고, 터널 네트워크를 이용했어요.
구치 터널은 총 길이 250킬로미터에 달하는 지하 네트워크였어요. 병원·창고·작전 본부가 지하에 있었어요. 미군이 아무리 폭격해도 지하로 들어가면 살아남을 수 있었어요. 미군은 이 전쟁에서 누가 민간인이고 누가 전투원인지 구별하기 어려웠어요.
고엽제와 민간인 피해가 민심을 돌렸어요
미군은 베트콩이 숨을 수 있는 밀림을 없애기 위해 고엽제를 대량 살포했어요. 1961년부터 1971년 사이에 뿌린 고엽제 양은 약 7600만 리터였어요. 숲이 말라죽었지만, 동시에 수백만 명의 베트남 민간인과 일부 미군도 이 독성 물질에 노출됐어요.
1968년 밀라이 학살 사건이 언론을 통해 공개됐어요. 미군 병사들이 민간인 마을에서 노인·여성·어린이를 포함해 400명 이상을 학살한 사건이었어요. 이 소식이 미국 내 반전 여론에 기름을 부었어요.
여론이 전쟁을 끝냈어요
베트남전은 미국 역사상 처음으로 TV 전쟁이라 불렸어요. 전장의 참상이 거실 TV로 매일 들어왔어요. 1968년 구정 공세(설 기간 대규모 기습 공격)는 군사적으로는 실패했지만 미국 여론에 결정적인 타격을 줬어요. “우리가 이기고 있다”던 군 당국의 발표를 믿기 어려워졌어요.
대학 캠퍼스를 중심으로 반전 운동이 거세졌어요. 징병제에 반발하는 시위가 전국으로 퍼졌어요. 1970년 오하이오 켄트주립대 시위 중 방위군의 총격으로 학생 4명이 사망하는 사건이 발생했어요. 미국 내부의 분열이 극심해졌어요.
전략의 근본적 오류
베트남전에서 미국이 진 가장 근본적인 이유는 전략적 오판이었어요. 미국은 남베트남 정부를 지원하면 공산화를 막을 수 있다고 봤어요. 그러나 남베트남 정부는 부패하고 민심을 잃은 상태였어요. 미군이 군사적으로 승리해도 그 뒤를 받칠 통치 역량이 없었어요.
군사력만으로는 이길 수 없는 전쟁이었어요. 베트남전의 교훈은 이후 미국 외교·군사 전략에 깊은 영향을 미쳤어요. 이른바 “베트남 증후군”으로, 미국은 한동안 직접적인 지상군 개입에 매우 신중해졌어요.