유럽에서 아시아로 가려면 아프리카를 빙 돌아야 했어요. 1869년 수에즈 운하가 열리면서 그 거리가 1만km 이상 줄었어요. 지중해에서 홍해로, 아시아와 유럽이 직접 연결됐어요. 이 165km 운하가 세계 무역과 제국주의 역사를 바꿨어요.
아이디어의 역사
이집트와 홍해를 연결하려는 시도는 고대부터 있었어요. 고대 이집트 파라오들이 나일 강과 홍해를 잇는 운하를 만들었다는 기록이 있어요. 나폴레옹도 이집트 원정(1798) 때 운하 타당성을 조사했어요. 당시 잘못된 계산으로 홍해가 지중해보다 10m 높다는 오류가 있어 포기했어요.
레셉스와 건설
페르디낭 드 레셉스(1805-1894)는 프랑스 외교관이었어요. 이집트 총독 사이드 파샤와 친분이 있었어요. 1854년 운하 건설 양허권을 얻었어요.
1859년 공사가 시작됐어요. 사막과 호수를 가로지르는 공사였어요. 처음에는 이집트 노동자들이 강제 노역(부역)으로 동원됐어요. 이후 증기 굴착기가 도입됐어요.
10년 공사 끝에 1869년 11월 17일 수에즈 운하가 개통됐어요. 이집트 카이디브(총독)가 유럽 왕족들을 초청해 성대한 개통 행사를 열었어요.
영국의 인수
이집트 총독이 운하 주식 44%를 보유하고 있었어요. 1875년 이집트가 재정 위기에 몰렸어요. 영국 총리 디즈레일리가 신속하게 400만 파운드를 마련해 이 주식을 샀어요. 영국이 최대 주주가 됐어요.
수에즈 운하는 영국이 인도를 비롯한 아시아 식민지와 연결하는 핵심 통로가 됐어요. 영국에 전략적으로 결정적이었어요. 1882년 영국이 이집트를 사실상 점령해 지배했어요.
1956년 국유화와 수에즈 전쟁
1952년 이집트에서 혁명이 일어났어요. 나세르가 이집트 대통령이 됐어요. 1956년 나세르는 수에즈 운하를 국유화한다고 선언했어요. 운하 수익으로 아스완 댐 건설 비용을 충당하겠다는 계획이었어요.
영국·프랑스·이스라엘이 군사 행동을 취했어요. 이스라엘이 시나이 반도를 공격하고, 영국·프랑스가 운하 지대에 상륙했어요.
그런데 미국과 소련이 둘 다 반대했어요. 냉전 시대에 이 전쟁이 소련에 아랍권 개입 빌미를 줄 수 있다고 우려했어요. 국제적 압박에 영국·프랑스·이스라엘이 철수했어요.
수에즈 위기는 영국과 프랑스가 미국 없이 독자적 군사 행동을 할 수 없다는 것을 드러냈어요. 대영제국 시대의 사실상 종언이었어요.
오늘날 수에즈 운하는 연간 세계 해상 무역의 12%가 통과해요. 2021년 에버기븐 컨테이너선이 6일간 운하를 막았을 때 하루 수십억 달러의 손실이 발생했어요. 운하 하나가 얼마나 중요한지 다시 확인시켜 준 사건이었어요.