1443년(세종 25년) 음력 12월, 세종대왕이 훈민정음을 창제했다는 기록이 세종실록에 등장해요. 1446년에는 해례본(해설서)을 편찬하고 반포했어요. 새로운 문자를 만든 이유를 세종 스스로 “나라 말이 중국과 달라 문자가 서로 통하지 않으니, 어리석은 백성이 말하고자 하는 바가 있어도 제 뜻을 표현하지 못하는 이가 많다”고 밝혔어요.
한자 문화의 높은 벽
훈민정음 이전 조선에서 공식 문자는 한자였어요. 그런데 한자는 배우기 극히 어렵고 수천 자를 익혀야 실용적으로 쓸 수 있었어요. 당시 한자 교육은 귀족과 중인 계층의 전유물이었어요. 일반 농민이나 여성은 글을 읽고 쓰는 것 자체가 불가능했어요.
이 문제는 행정에도 영향을 미쳤어요. 관아에서 내린 공문을 백성이 읽지 못하니, 관리가 직접 전달하거나 구두로 설명해야 했어요. 법률 내용을 몰라 억울하게 처벌받는 사례도 있었어요. 세종은 이를 통치의 문제로 봤어요.
창제의 원리 – 과학적 설계
훈민정음은 임의로 만든 기호가 아니었어요. 체계적인 음성학 원리에 따라 설계됐어요. 자음은 발음 기관(혀·이·입술 등)의 모양을 본떠 만들었어요. 모음은 하늘(·)·땅(-)·사람(ㅣ)이라는 삼재(三才)를 기본으로 조합했어요.
자음 17자·모음 11자로 구성된 훈민정음은 이 글자들을 조합해 한국어의 모든 소리를 표현할 수 있도록 설계됐어요. 해례본에 담긴 창제 원리 설명은 오늘날 언어학자들이 당시로서는 매우 과학적인 음소 분석이었다고 평가해요.
집현전과 반대
훈민정음 창제 과정에는 집현전 학자들이 참여했지만, 반포를 둘러싸고 내부 반발도 있었어요. 집현전 부제학 최만리를 비롯한 학자들이 연명으로 반대 상소를 올렸어요. 주요 논거는 중국 문자를 쓰지 않는 건 문명국 기준에서 벗어난다, 이두가 이미 있으니 새 문자가 필요없다는 것이었어요.
세종은 이 상소를 받고 이들을 직접 불러 논박했어요. “내가 만약 언문으로 형사 사건의 내용을 번역해서 이두와 비교해 준다면, 어리석은 백성도 사정을 쉽게 알 것이다”라고 했어요. 반대를 무릅쓰고 반포를 강행했어요.
보급의 여정
훈민정음이 공포됐다고 곧바로 널리 쓰인 건 아니었어요. 양반 사대부들은 한자를 고집하며 한글을 “언문(諺文, 상스러운 글)”이라 낮춰 불렀어요. 그러나 여성·평민 사이에서는 빠르게 퍼졌어요. 서간·소설·가사 문학이 한글로 쓰이면서 일상 언어로 자리 잡았어요.
훈민정음이 창제된 지 약 450년이 지난 1894년 갑오개혁 때 공식 문서에 한글 사용이 규정됐고, 오늘날 우리가 쓰는 한글로 이어졌어요. 한 왕의 결단이 500년 넘게 이어진 셈이에요.