1840년 6월, 영국 군함 16척과 병력 4000명이 청나라 해안을 봉쇄했어요. 1차 아편전쟁의 시작이었어요. 불과 2년 후 청나라는 굴욕적인 난징 조약에 서명했어요. 홍콩을 영국에 할양하고, 거액의 배상금을 내고, 5개 항구를 강제 개항했어요. 왜 4000년 역사의 대국이 이렇게 무너졌을까요.
차와 은, 무역 불균형
18세기 영국에서 차(茶) 소비가 폭발적으로 늘었어요. 중국산 차를 사기 위해 영국은 막대한 은을 중국에 지불했어요. 그러나 청나라는 자급자족 경제를 추구해 영국산 직물이나 공산품을 거의 사지 않았어요. 무역 적자가 심각했어요.
영국 동인도회사가 찾아낸 해결책이 아편이었어요. 인도에서 아편을 재배해 중국에 파는 방식이었어요. 아편 수요가 폭발하면서 은의 방향이 역전됐어요. 이번엔 중국에서 은이 빠져나갔어요. 19세기 초 중국 내 아편 중독자는 수백만 명에 달했어요.
임칙서의 결단
청나라 황제는 아편 문제를 해결하기 위해 1839년 임칙서를 흠차대신으로 광저우에 파견했어요. 임칙서는 단호했어요. 영국 상인들로부터 아편 2만여 상자(약 1400톤)를 압수해 바닷물과 석회에 섞어 폐기했어요.
동시에 영국에 편지를 보내 아편 무역의 비윤리성을 지적하고 중단을 요구했어요. 편지는 영국 빅토리아 여왕에게 전달됐지만 공식 답변은 없었어요. 대신 영국은 군함을 보냈어요.
군사력의 압도적 차이
아편전쟁의 결과가 일방적이었던 이유는 군사력 격차였어요. 산업혁명을 거친 영국 해군은 증기선·폭발탄을 갖추고 있었어요. 청나라 군대는 여전히 18세기 수준의 구식 화기와 범선 위주였어요.
영국 증기 군함 네메시스 호는 청나라 함선 수십 척을 상대했어요. 청나라 병사들이 용감하게 싸웠지만, 기술 격차 앞에서는 역부족이었어요. 해안 포대가 사정거리가 닿지 않는 곳에서 영국 함선이 포격을 가했어요.
난징 조약과 불평등의 시작
1842년 체결된 난징 조약은 근대 중국에 가장 굴욕적인 조약 중 하나예요. 홍콩 섬을 영국에 영구 할양했어요. 광저우·상하이 등 5개 항구를 개항했어요. 영국 상인에게 최혜국 대우와 치외법권을 인정했어요. 2100만 달러의 배상금을 지불했어요.
1856년에는 2차 아편전쟁이 일어나 프랑스도 가세했어요. 청나라는 다시 패했고, 베이징 원명원이 불태워졌어요. 이 시기부터 청나라는 서양 열강에게 하나씩 이권을 빼앗기는 굴욕의 시대로 접어들었어요. 중국에서는 이 시기를 “백년의 굴욕”이라 불러요.