1623년 서인 세력이 반정을 일으켜 광해군을 폐위했어요. 표면적 이유는 “폐모살제(어머니를 폐하고 형제를 죽인 것)”였어요. 그런데 실제로는 광해군의 외교 노선이 반정의 핵심 원인이었어요.
임진왜란의 상처
광해군은 임진왜란(1592-1598) 때 세자로서 분조(分朝)를 이끌며 전란을 직접 경험했어요. 아버지 선조가 도망친 사이 광해군이 의병을 모으고 전쟁을 독려했어요. 전쟁의 실상을 온몸으로 겪은 경험은 그의 현실 감각을 키웠어요.
즉위 후 광해군은 피폐해진 나라를 재건하는 데 집중했어요. 대동법을 경기도에 시험 실시했어요. 허준의 「동의보감」을 완성해 의료 체계를 정비했어요. 창덕궁·경희궁을 중건했어요.
중립외교 – 줄타기의 시작
광해군 시대에 국제 정세가 급변했어요. 여진족의 누르하치가 세력을 키워 후금(나중에 청나라)을 세우고 명나라를 위협했어요.
명나라가 조선에 원군을 요청했어요. 조선으로서는 임진왜란 때 구해준 명나라를 버릴 수 없었어요. 하지만 후금의 군사력도 무시할 수 없었어요.
광해군은 강홍립 장군에게 1만 군대를 주어 원군으로 보내면서, 비밀리에 “형세를 보아 후금에 항복해도 된다”고 지시했어요. 1619년 심하 전투에서 명나라가 패하자 강홍립은 후금에 항복했어요. 광해군은 동시에 후금과도 관계를 유지했어요.
조선의 실익을 챙긴 현실 외교였지만, 명에 대한 의리를 중시하는 신하들의 눈에는 배신처럼 보였어요.
폐모살제 – 반정의 명분
광해군은 왕권을 강화하는 과정에서 이복동생 임해군과 영창대군을 죽였어요. 이들이 왕권에 위협이 될 수 있다고 봤어요. 1618년에는 계모인 인목대비를 폐위해 서궁(덕수궁)에 유폐했어요.
이 행위가 반정의 명분이 됐어요. 유교 윤리에서 아버지의 부인(계모)을 폐한 것은 용납할 수 없는 패륜이었어요.
인조반정과 그 결과
1623년 서인 이귀·김류 등이 군대를 이끌고 궁궐을 점령했어요. 광해군은 탈출했다가 붙잡혔어요. 인조가 즉위했어요. 광해군은 강화도를 거쳐 제주도로 유배됐다가 거기서 세상을 떠났어요.
인조는 집권 후 친명 배금(명나라 친하고 금나라 배척) 정책을 폈어요. 결과는 참담했어요. 1627년 정묘호란, 1636년 병자호란으로 조선은 청나라에 굴복했어요.
광해군의 중립 외교가 나쁜 선택이었는지, 인조의 친명 노선이 더 나빴는지를 두고 역사가들의 논쟁이 오늘날에도 이어져요.