1453년 10월 10일 밤, 수양대군은 군사를 이끌고 영의정 황보인과 좌의정 김종서를 급습했어요. 김종서는 현장에서 처형됐어요. 이것이 계유정난의 시작이에요. 수양대군은 이 쿠데타로 실권을 장악하고, 2년 뒤 어린 조카 단종을 몰아내고 왕위에 올랐어요. 조선 제7대 왕 세조예요.
문종의 유언과 어린 왕
1450년 세종대왕이 승하하고 문종이 즉위했어요. 문종은 재위 2년 만에 병으로 세상을 떠났어요. 1452년 겨우 12세인 단종이 즉위했어요.
문종은 죽기 전에 세 명의 대신(황보인·김종서·정분)에게 어린 왕을 잘 보좌해 달라는 유언을 남겼어요. 이 세 사람이 단종 즉위 후 조정을 이끌었어요. 그러나 세종의 아들 중 가장 능력 있고 야심 넘친 수양대군에게는 눈엣가시였어요.
수양대군의 쿠데타
수양대군은 한명회·홍윤성 등 측근과 함께 거사를 준비했어요. 계유년(癸酉年) 10월의 정변이라 계유정난이에요.
거사 당일 수양대군은 김종서를 직접 찾아가 철퇴로 내리쳐 죽였어요. 이어 궁궐로 들어가 단종에게 역모를 진압했다고 보고했어요. 어린 왕은 상황을 막을 힘이 없었어요. 수양대군이 추천한 인물로 대신 자리가 채워졌어요. 수양대군이 영의정에 오르며 실질적인 권력자가 됐어요.
1455년 단종이 수양대군에게 왕위를 물려줬어요. 강요된 양위였어요. 단종은 상왕으로 물러났다가 이후 노산군으로 강등되어 강원도 영월로 유배됐어요. 1457년 단종은 영월에서 사망했어요. 역사는 세조의 명으로 사사(賜死)됐다고 기록해요.
사육신과 생육신
단종 복위 운동이 일어났어요. 1456년 성삼문·박팽년·이개·하위지·유성원·유응부가 세조를 죽이고 단종을 복위하려 했어요. 거사는 사전에 발각됐어요. 여섯 명 모두 혹독한 고문 끝에 처형됐어요. 이들을 사육신(死六臣)이라 해요.
죽지는 않았지만 세조에게 협력하지 않고 은거한 여섯 명을 생육신(生六臣)이라 해요. 김시습·원호·이맹전·조려·성담수·남효온이에요. 특히 김시습은 단종이 죽었다는 소식에 통곡하며 승려가 됐어요.
세조의 치세
세조는 왕위를 빼앗은 방식과 달리 재위 기간에 업적도 남겼어요. 경국대전 편찬을 시작했어요(성종 대에 완성). 직전법(관료에게 수조권을 현직에 한해 지급)을 시행해 국가 재정을 정비했어요. 군사 제도도 강화했어요.
그러나 계유정난과 단종 폐위의 그림자는 세조 내내 따라다녔어요. 도덕적 정당성을 얻기 위해 불교에 귀의하고 대규모 불사(佛事)를 벌였어요. 원각사를 세우고 간경도감을 설치해 불경 간행 사업을 벌였어요. 세조의 치세는 성과와 논란이 공존하는 역사로 남아있어요.