신라 말기, 중앙 통제력이 무너지면서 지방 호족들이 독립 세력으로 성장했어요. 900년 견훤이 후백제를, 901년 궁예가 후고구려(태봉)를 세우면서 한반도는 다시 삼국으로 나뉘었어요. 918년 궁예의 부하이던 왕건이 쿠데타를 일으켜 고려를 세웠어요. 918년부터 936년까지 약 18년의 통일 과정은 단순한 군사 정복이 아닌, 치밀한 정치 전략의 승리였어요.
궁예의 폭정이 왕건의 기회를 만들었어요
왕건이 고려를 세우기 전, 그는 궁예 밑에서 중요한 장수였어요. 궁예는 초기에 유능한 지도자였지만 말년에 폭정을 일삼았어요. 스스로 미륵불을 자처하며 신비주의에 빠졌고, 측근들을 의심해 무고하게 처형했어요. 부하들이 등을 돌렸어요.
918년 신숭겸·홍유 등 장수들이 왕건을 새 왕으로 추대했어요. 궁예는 도망치다 민간인에게 죽었어요. 왕건은 나라 이름을 고려로, 도읍을 송악(지금의 개성)으로 정했어요.
호족 포섭 전략
왕건의 통일 전략에서 가장 중요한 것은 호족 포섭이었어요. 당시 지방 호족들은 사실상 각 지역의 실력자들이었어요. 무력으로만 제압하려 했다면 전쟁이 더 오래 걸렸을 거예요.
왕건은 호족들과 결혼 동맹을 맺었어요. 왕건의 왕비가 29명이었다는 기록이 있어요. 지방 유력 호족의 딸을 아내로 맞아 동맹 관계를 만들었어요. 동시에 항복하거나 협력하는 호족에게 왕씨 성을 내리거나 관직을 주었어요. 당근과 채찍을 섞어 썼어요.
민심을 얻으려 했어요
왕건이 즉위 직후 반포한 정책들은 민심을 의식한 것들이었어요. 세금을 줄이고, 억울하게 노비가 된 사람들을 해방했어요. 훈요십조(왕건이 후손에게 남긴 10가지 정치 지침)에도 백성을 근본으로 여기는 내용이 담겼어요.
물론 왕건이 순수하게 민심만을 생각했다고 보기는 어려워요. 경쟁 세력인 후백제와 신라보다 좋은 평판을 얻어 민심을 끌어오는 정치 전략이기도 했어요.
후백제의 내분이 결정적이었어요
936년 후삼국 통일에서 결정적인 계기는 후백제의 내분이었어요. 견훤이 아들 신검에 의해 금산사에 유폐됐어요. 견훤은 탈출해 오히려 고려 왕건에게 투항했어요. 자신이 세운 나라를 적에게 쳐달라고 부탁하는 처지가 된 거예요.
936년 왕건은 군대를 이끌고 일리천 전투에서 후백제군을 격파했어요. 견훤의 아들 신검이 항복했어요. 후삼국이 고려로 통일됐어요. 통일 신라의 뒤를 이은 단일 왕조가 918년부터 1392년 조선 건국까지 474년을 이어갔어요.